原则上讲，但凡能下降外表张力的物质都具有外表活性。而外表活性剂则是指能明显下降溶剂(通常为水)外表张力和液-液界面张力并具有必定结构、亲水亲油特性和特别吸附功能的物质。外表活性剂具有亲水亲油的特性，易于吸附、定向于物质外表(界面)，而表现出能下降外表(界面)张力、浸透、潮湿、乳化、涣散、增溶、发泡、消泡、洗涤、灭菌、光滑、柔软、拒水、抗静电、防腐、防锈等一系列功能。
外表活性剂用途广泛，触及方方面面。从合成洗涤剂、化妆品、食品工业，甚至纺织工业、皮革工业、橡胶、塑料工业、土木建筑业、涂料、油墨工业、金属加工工业、石油、燃料工业、采矿业、煤炭工业、造纸工业、农林业以及医疗卫生、环境保护等部分都广泛运用外表活性剂，以改进出产工艺、提升产品质量、添加产值、下降消耗、节约能源、提升出产功率及改进出产环境等。
从结构看，一切的外表活性剂都是由极性的亲水基和非极性的亲油基两部分组成。亲水基与水分子效果，使外表活性剂分子引进水；而亲油基与水分子相排挤，与非极性或弱极性溶剂分子效果，使外表活性剂分子引进油(溶剂)。外表活性剂分子的亲油基通常是由烃基构成的，而亲水基则由各种极性基团组成，品种繁复。因而，外表活性剂在性质上的差异，除与烃基的巨细和形状有关外，主要与亲水基团的类型有关。亲水基团在品种和结构上的改动远比亲油基团的改动对外表活性剂性质的影响要大，所以，外表活性剂通常以亲水基团的结构为根据来分类。按亲水基是不是荷电将外表活性剂分为离子型和非离子型两大类。离子型外表活性剂的分子在水中能电离，构成带正电荷、带负电荷或许一起既带正电荷又带负电荷的离子。带正电荷的称为阳离子外表活性剂；带负电荷的称为阴离子外表活性剂。既带正电荷又带负电荷的则称为两性外表活性剂。非离子型外表活性剂分子在水中不电离，呈电中性。
外表活性剂的相对分子质量通常为几百至几千，而几千至几万以上的则称为高分子外表活性剂。外表活性剂有的是从天然物质获取制得的，有的是化学合成制备的，前者称为天然外表活性剂(以差异于后者)。此外，还有在疏水基上氢为氟替代的氟碳类外表活性剂，聚硅氧烷类的硅氧烷类外表活性剂，含钛的特种金属外表活性剂以及冠醚类外表活性剂。这些外表活性剂均有其共同的功能，故统称为特种外表活性剂。
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